- La physique est présente à l'Université de Rennes depuis 1840.
- L'Institut de Physique de Rennes est une unité de recherche qui est née en 2008 de la fusion de deux laboratoires : le GMCM et le PALMS.
- Composé initialement de 7 équipes, l’IPR a, en 2012, réorganisé son activité scientifique en 5 départements de recherche : Physique Moléculaire, Matière Molle, Matériaux et Nanosciences, Optique et Photonique, Milieux Divisés.
- En janvier 2014, un troisième laboratoire - le LARMAUR – a rejoint l’IPR et formé un nouveau département : "Mécanique et Verres".
- En 2017, le département "Optique et Photonique" a rejoint l’UMR "FOTON", et un nouveau département intitulé "Matériaux et Lumière" a été créé.
L’IPR est aujourd'hui une structure encore jeune, toujours en évolution, forte de 6 départements de recherche dont l’activité scientifique est clairement identifiée.